Για πολλούς λόγους ο Dustin Nguyen θεωρεί τον εαυτό του τυχερό άνθρωπο. Αναγκασμένος να εγκαταλείψει το Βιετνάμ όταν ήταν παιδί, μετανάστευσε στην Αμερική και όταν μεγάλωσε έγινε ένας ζεν πρεμιέ του Χόλιγουντ, συμπρωταγωνιστώντας στα τέλη της δεκαετίας του ‘80 με τον Johnny Depp στην υπερεπιτυχημένη σειρά «Ομάδα Δράσης 21» («21 Jump Street»). Ακολούθησαν κι άλλοι ρόλοι στο χώρο του κινηματογράφου, αλλά και στην τηλεόραση. Κι ύστερα, το 1998 ο Nguyen συνάντησε τον έρωτα της ζωής του: μία καλλιτέχνιδα που εργαζόταν και ως μοντέλο, ονόματι Angela Rockwood.

«Εκτός από την ομορφιά της, υπήρχε κάτι στην ψυχή της,» λέει. «Ένιωσα σαν να ήμασταν μαζί από πάντα». Μετά από 3 χρόνια παντρεύτηκαν στα κρυφά. Η Angela όμως επιθυμούσε και έναν επίσημο γάμο, και έτσι το Σαββατοκύριακο πριν την Εργατική Ημέρα (Labor Day) του 2001, πήγε οδηγώντας με δύο φίλες της στο San Francisco για να ψωνίσουν φορέματα για παράνυφους.
Κατά την επιστροφή στο Los Angeles, σε ένα επικίνδυνο σημείο της εθνικής με πολλές στροφές, «καθόμουν στο πίσω κάθισμα,» λέει η 32χρονη Angela. «Τα κορίτσια είπαν κάτι πικάντικο, οπότε έλυσα τη ζώνη μου και έγειρα μπροστά να ακούσω.» Εκείνη τη στιγμή ακριβώς το αυτοκίνητο βγήκε εκτός ελέγχου και έπεσε πάνω στη βουνοπλαγιά, σκοτώνοντας την μία από τις φίλες της, την ηθοποιό Thuy Trang. Η Angela εκτοξεύτηκε μέσα από ένα από τα πλαϊνά παράθυρα του αυτοκινήτου έξι μέτρα μακρυά και υπέστη κάκωση νωτιαίου μυελού στον αυχένα, που της προκάλεσε παράλυση κάτω από το επίπεδο των ώμων.

Ο πρωταγωνιστής του «Ομάδα Δράσης 21», Dustin Nguyen, και η γυναίκα του, Angela, σχεδίαζαν τον γάμο τους, όταν ένα τροχαίο ατύχημα της προκάλεσε παράλυση και άλλαξε τις ζωές τους — και μια καταπληκτική ιστορία αγάπης είχε ξεκινήσει.

Για το Dustin και την Angela αυτό ήταν το ξεκίνημα μιας ξεχωριστής ιστορίας αγάπης. Χωρίς να παραμελήσει καθόλου την καριέρα του, ο Dustin αφιερώθηκε στη φροντίδα της Angela, κάνοντάς την μπάνιο, ταΐζοντάς την, φροντίζοντας για όλες τις ανάγκες της.
Η πρώτη φορά που η Angela έκλαψε ήταν 6 μήνες μετά το ατύχημα, όταν ο Dustin την καθετηρίασε. «Συνειδητοποίησα πώς θα ήταν η ζωή μας,» λέει. «Του είπα, “Δεν είναι υποχρεωτικό να ζήσεις αυτή τη ζωή. Μπορείς απλούστατα να φύγεις.”»
Έξι χρόνια αργότερα αυτός είναι ακόμα εδώ. «Η ιδέα και μόνο του να φύγω είναι γελοία,» λέει ο Dustin, ετών 45. «Δεν το παίζω άγιος ή ιππότης. Μόνο ένα πράγμα υπάρχει να κάνω: να φροντίσω τη γυναίκα που αγαπώ. Πολλά μπορούν να συμβούν. Σε όλα πρέπει να αντιδράς ανάλογα και να προχωράς.»

Αράζοντας στο άνετο και προσβάσιμο σπίτι τους στο Los Angeles, κατασκευασμένο τη δεκατία του ’20, το ζευγάρι γελά αβίαστα και ανταλλάσσει στοργικά βλέμματα. H Angela έχει επανακτήσει περιορισμένη κινητικότητα στα χέρια της· αν και δεν έχει έλεγχο των δακτύλων της, μπορεί να φάει μόνη της, να ζωγραφίσει και να μακιγιαριστεί. Ο Dustin άρχισε πρόσφατα να δουλεύει ξανά, και το ζεύγος κάνει συχνά το τραπέζι σε φίλους. «Αυτό που μ’ αρέσει είναι η αίσθηση του χιούμορ που έχουν,» λέει ο Justin Lin, που ήταν ο σκηνοθέτης της παρωδίας ταινίας πολεμικών τεχνών Finishing the Game. «Η Angela λέει όλο σόκιν αστεία—θα έκανε και νταλικιέρη να κοκκινήσει.»

Ο γλυκομίλητος Nguyen είναι πιο συγκρατημένος από τη γυναίκα του – χαρακτηριστικό γνώρισμα που έχει αποκτήσει εδώ και πολύ καιρό. Ήταν μόλις 12 όταν η Saigon έπεσε, και η οικογένειά του προσέφυγε με καράβι στο Guam πριν εγκατασταθεί τελικά στο St. Louis. «Ο πατέρας μου από κορυφαίος σταρ του Βιετναμέζικου κινηματογράφου,» λέει, «κατέληξε λαντζιέρης» σε ένα εχθρικό περιβάλλον όπου τον κορόιδευαν για τα σπαστά του Αγγλικά, ο Dustin το έριξε στις πολεμικές τέχνες – ενώ σταδιακά και η γλωσσική του ικανότητα βελτιώθηκε. Ενώ σχεδίαζε να σπουδάσει στη σχολή κινηματογράφου του UCLA (το πανεπιστήμιο της Califoria), τον πήραν για ένα μικρό ρόλο στο General Hospital (δημοφιλής σαπουνόπερα) και ύστερα κατόρθωσε να γίνει ένας από τους πρωταγωνιστές στο Ομάδα Δρασης 21 (σειρά του FOX), στο ρόλο του νεαρού μυστικού αστυνομικού Harry Ioki. «Σε μια από τις εμφανίσεις του θιάσου του Ομάδα Δρασης 21» αναπολεί, «ήρθαν 12.000 παιδιά. Τα κορίτσια έσκουζαν. Ευτυχώς ήμασταν αρκετά ξύπνιοι να καταλάβουμε ότι αυτό δε θα διαρκούσε.»

Αφού ολοκληρώθηκε το «Ομάδα Δράσης 21» το 1991, ο Dustin συνέχισε να δουλεύει στην τηλεόραση και τον κινηματογράφο και έπαιξε στο V.I.P. με την Pamela Anderson. Είχε έναν σύντομο γάμο, αλλά έκτοτε ήταν ένας ευτυχής εργένης — αυτό μέχρι μία μέρα του 1998 που πήγε στο γυμναστήριο για να κάνει προπόνηση. «Βρισκόταν δύο σάκους του μποξ δίπλα από εμένα,» θυμάται η Angela, κόρη Ταϊλανδέζας μητέρας και Αμερικάνου πατέρα, οι οποίοι είχαν εργαστεί στο παρελθόν ως μοντέλο και διευθυντής εστιατορίου. «Κάναμε παρέα ως φίλοι αρχικά, αλλά είχα αισθανθεί μια παράξενη ενέργεια ανάμεσά μας. Δεν πέρασε πολύς καιρός και ερωτευτήκαμε.»

Την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, το 2001, «Ο Dustin ξύπνησε και είπε, “ας παντρευτούμε σήμερα”», θυμάται η Angela. Βρήκαν έναν παπά «και δεν το είπαμε ούτε στους γονείς μας.» Ανακοινώνοντας τότε ότι απλώς αρραβωνιάστηκαν, όρισαν την 11η Νοεμβρίου ως την «επίσημη» ημέρα γάμου τους. Και τότε, το πρωί της 4ης Σεπτεμβρίου του 2001, ένα μήνυμα στον τηλεφωνητή του Dustin έλεγε πως η Angela βρέθηκε σε ένα τροχαίο ατύχημα και διεκομίσθει σε νοσομείο στο San Luis Obispo. Η Angela έμαθε τη διάγνωσή της όταν «οι γιατροί μπήκαν με μια βελόνα και τσίμπησαν διάφορα σημεία σε όλο μου το σώμα. Τελικά ανακοίνωσαν: «Έχετε παράλυση από κάκωση νωτιαίου μυελού στον αυχένα».

«Έπρεπε να πάρω τη γρήγορη απόφαση αν θα το αντιμετωπίσω αρνητικά ή θετικά. Και η αρνητική αντιμετώπιση δε θα με οδηγούσε πουθενά.»
Πέρασε 9 ημέρες στο νοσοκομείο και 3 μήνες σε κλινική αποκατάστασης πριν επιστρέψει στο σπίτι με τον Dustin. Οι γιατροί είπαν στην Angela ότι είχε στην καλύτερη περίπτωση μόλις 5% πιθανότητα να επανακτήσει κινητικότητα στα χέρια της. «Δύο μήνες μετά το ατύχημα, καθώς μια φίλη μου μού αφαιρούσε το γυαλιστικό νυχιών, φρίκαρα όταν “ένιωσα το δάκτυλό μου”! Ένα μήνα αργότερα μπορούσα να αγγίξω την κορυφή του κεφαλιού μου.»
«Τα πρώτα χρόνια χρησιμοποιούσα ηλεκτροκίνητο αναπηρικό αμαξίδιο και έκανα περιορισμένη γυμναστική, με αποτέλεσμα να παχύνω κατά 18 κιλά. Ωστόσο, με εντατική άσκηση κατάφερα να κινούμαι με χειροκίνητο αμαξίδιο και επανήρθε το βάρος μου στα προηγούμενα επίπεδα», λέει η Angela.

Ταυτόχρονα με την πρόοδο της κινητικότητάς της, ήρθαν και προβλήματα. Οι ιατρικοί λογαριασμοί εξάντλησαν τις οικονομίες του ζεύγους. Ο Dustin ξεκίνησε μια βιοτεχνία κοσμημάτων, την Imperial Rose Collections, παρέχοντας ένα κάποιο εισόδημα, και ένα χρόνο αργότερα η ασφάλεια κάλυπτε 24ωρη καθημερινή νοσηλευτική υποστήριξη για την Angela. Αρχικά είχε κάποιους ενδοιασμούς να αφήνει τη γυναίκα του με ξένο άνθρωπο: «Ποτέ δε νιώθεις σίγουρος ότι θα κάνουν εξίσου καλή δουλειά.» Ακόμα και όταν ο νοσοκόμος βρίσκεται εν υπηρεσία, ο Dustin βοηθά με πολλούς τρόπους. «Κοιμάμαι με διακοπές στον ύπνο του, ξυπνώντας κάθε 3 με 4 ώρες,» λέει. «Η Angela πρέπει να αλλάζει πλευρό το βράδυ για να αποφύγει τυχόν κατακλίσεις.»

Το ζευγάρι έχει κάνει συζήτηση και περί οικογένειας. «Από βιολογική σκοπιά, μπορώ να κάνω παιδιά,» λέει η Angela. «Αλλά θα χρειαζόμασταν κάποια επιπλέον επαγγελματική βοήθεια, και δεν έχουμε την οικονομική άνεση.»
Ο Dustin προσεγγίζει το ζήτημα προσεκτικά, τρίβοντας τους κροτάφους του: «Αγαπώ τα παιδιά. Υπάρχουν όμως θέματα πρακτικότητας.» Ωστόσο, οι ζωές τους είναι γεμάτες. Ο Dustin έχει πλέον μόνιμη εργασία στην ανεξάρτητη κινηματογραφική παραγωγή, ενώ και οι δύο δραστηριοποιούνται στο Ίδρυμα του Christopher Reeve. Η Angela δίνει εμψυχωτικές διαλέξεις, ταξιδεύοντας μέχρι και το Chicago. «Και φυσικά, όλο τρέχει τριγύρω, βγαίνει έξω για φαγητό με φίλους και τέτοια», προσθέτει ο άντρας της, καθώς απλώνει να της πιάσει το χέρι. «Δεν την προφταίνω. Τίποτα δεν το σταματά αυτό το κορίτσι.»

Του Richard Jerome, people.com
Απόδοση: Αλέξανδρος Γεωργουλής