Το ρομποτικό σύστημα βάδισης Austin Exoskeleton πήρε το όνομά του από τον Austin Whitney, 22 ετών, με κάκωση νωτιαίου μυελού, που χρησιμοποίησε πρώτος την εφαρμογή για να παραλάβει το πτυχίο του στην τελετή αποφοίτησης, περπατώντας.
Η εφαρμογή δημιουργήθηκε από την ερευνητική ομάδα της Σχολής Μηχανολόγων του Πανεπιστημίου του Berkley, με επικεφαλής τον καθηγητή Homayoon Kazerooni και την συμμετοχή του Austin στις πιλοτικές δοκιμές του συστήματος, που βοήθησε σημαντικά στη βελτίωση της λειτουργικότητας και της ευχρηστίας του.
Υπάρχουν ήδη αρκετά άλλα επιτυχημένα μοντέλα exoskeleton, ωστόσο το ρομποτικό σύστημα Austin διακρίνεται για την απλότητα και το χαμηλό κόστος του, που επιτρέπει στους χρήστες να το αποκτήσουν και να το χρησιμοποιήσουν εύκολα.
Όπως τόνισε ο καθηγητής Kazerooni, στην αγορά σήμερα η τεχνολογία exoskeleton κοστίζει πάνω από 100.000$, ενώ η ανάπτυξη της ίδιας τεχνολογίας σε χαμηλότερο κόστος θα την κάνει προσιτή σε ένα πολύ μεγαλύτερο πληθυσμό.
Όπως ο ίδιος δήλωσε: «Αυτή τη στιγμή το σύστημα Austin βρίσκεται ακόμα σε καθαρά ερευνητικό επίπεδο, ωστόσο δεν προβλέπεται κάποιο εμπόδιο στην εισαγωγή του στην αγορά σε τιμές συγκρίσιμες με κάποια ηλεκτροκίνητα αμαξίδια. Αποφασίσαμε συνειδητά να εστιάσουμε μόνο σε συγκεκριμένες βασικές λειτουργίες ώστε να διατηρήσουμε το κόστος σε χαμηλά επίπεδα.»
Όπως εξηγούν οι ερευνητές, προτίμησαν να χρησιμοποιήσουν αυτοματισμό και προγραμματισμό υψηλών προδιαγραφών για τις βασικές λειτουργίες του συστήματος και να κρατήσουν το hardware στο ελάχιστο δυνατό επίπεδο, καθώς αυξάνει το κόστος παραγωγής, αλλά και τις πιθανότητες μηχανολογικής βλάβης.
Πέρα από το χαμηλότερο κόστος, το Austin Exoskeleton έχει το πλεονέκτημα ότι είναι περισσότερο εύχρηστο και αξιόπιστο. Ο στόχος της ομάδας ήταν η δημιουργία ενός συστήματος με όσο το δυνατόν λιγότερα εξαρτήματα που θα είναι εύκολο να το χρησιμοποιήσει κάποιος για τις καθημερινές του δραστηριότητες.
Η τεχνολογία του exoskeleton προσφέρει ελευθερία στην κίνηση, ενώ παράλληλα αντισταθμίζει τις πιθανότητες εμφάνισης δευτερευόντων επιπλοκών που δημιουργούνται από την μακροχρόνια χρήση αναπηρικού αμαξιδίου.
Το ρομποτικό σύστημα βοηθάει στη βάδιση μέσα από έναν υπολογιστή που στέλνει εντολές στους κινητήρες του σκελετού που περιβάλλει τα πόδια, ενώ ο υπολογιστής μεταφέρεται, μαζί με τον φορτιστή, με ένα μικρό σακίδιο στην πλάτη. Ο χρήστης ωστόσο είναι αυτός που χρειάζεται να κρατήσει ισορροπία, που σημαίνει ότι οι υποψήφιοι χρήστες θα πρέπει να έχουν τουλάχιστον τον έλεγχο στο ανώτερο μέρος του σώματός τους. Μια φόρτιση της μπαταρίας διατηρεί το σύστημα σε λειτουργία για 4 με 8 ώρες.
Το ρομποτικό σύστημα Austin προέκυψε μετά από μια δεκαετία έρευνας και εργασίας της ομάδας του Kazerooni. Ο πρώτος exoskeleton δημιουργήθηκε το 2004 με στόχο τη μεταφορά βαρέων φορτίων σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, ενώ σύντομα ο καθηγητής Kazerooni αντιλήφθηκε την προοπτική αυτής της τεχνολογίας στον χώρο της φυσικής αποκατάστασης και ιδιαίτερα ως εναλλακτική των αναπηρικών αμαξιδίων.
Οι επιστήμονες έχοντας σήμερα στη διάθεσή τους ταχύτερους επεξεργαστές και μπαταρίες μεγαλύτερης ισχύος, αναπτύσσουν βελτιωμένα μοντέλα exoskeleton με γοργούς ρυθμούς σε όλο τον κόσμο.
GMA News, 17-5-2011