Το ρομπότ ακούμπησε απαλά το χερούλι της πόρτας και την άνοιξε, αλλά προτού προλάβει να περάσει το κατώφλι, η πόρτα του έκλεισε στο… πρόσωπο. Η ομάδα Schaft, μία ομάδα ειδικών στα ρομπότ που παλαιότερα εργαζόταν στο Πανεπιστήμιο του Τόκιο και πρόσφατα αγοράστηκε από την Google, νίκησε στον διαγωνισμό για τα ρομπότ της Darpa. Ομως, στην πρώτη δοκιμασία, το ρομπότ Schaft HRP-2 δεν τα κατάφερε και τόσο καλά.
Πέρασε μέσα μόνο από τις δύο εκ των τριών θυρών και έτσι έχασε βαθμούς. Με την τεχνολογία και τη ρομποτική να εξελίσσονται με την ταχύτητα του φωτός, ο αγώνας Robotics Challenge είναι στην πραγματικότητα μία ενδιαφέρουσα δοκιμασία και ταυτόχρονα μία θαυμάσια ευκαιρία για να παρακολουθήσει κανείς ό,τι πιο καινούργιο και εξελιγμένο υπάρχει στον τομέα. Τα ρομπότ της τελευταίας γενιάς έχουν κατασκευαστεί ώστε να κινούνται με άνεση στο ανθρώπινο περιβάλλον και να συνεργάζονται με τον άνθρωπο προκειμένου να ολοκληρώσουν κάποια εργασία.
Ο στόχος
Ομως η δοκιμασία της Darpa δεν είναι απλώς μία παρουσίαση των νέων ρομπότ. Είναι ταυτόχρονα μία προσπάθεια της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ να προαγάγει την εξέλιξη της τεχνολογίας προκειμένου να κατασκευαστούν μηχανές που θα μπορέσουν να υποκαταστήσουν ή ακόμη και να αντικαταστήσουν πλήρως τους ανθρώπους στην τέλεση επικίνδυνων καθηκόντων.
Πριν από εννιά χρόνια, η Darpa (Υπηρεσία Προγραμμάτων Εξελιγμένης Ερευνας για την Αμυνα) χρηματοδότησε τον πρώτο από τους τρεις μεγάλους διαγωνισμούς για αυτόνομα αυτοκίνητα. Κι αυτό, όπως αποκαλύπτεται τώρα, οδήγησε σε μία πραγματική έκρηξη τον σχεδιασμό και την κατασκευή τέτοιων οχημάτων.
Η υπηρεσία, λοιπόν, προσπαθεί να επαναλάβει την επιτυχία της προσφέροντας τη χρονιά που έρχεται ένα έπαθλο δύο εκατομμυρίων δολαρίων στην ομάδα η οποία θα καταφέρει να κατασκευάσει ένα ρομπότ το οποίο θα μπορεί να πραγματοποιήσει όλα εκείνα τα καθήκοντα που πιθανώς να κληθεί να φέρει εις πέρας σε μία καταστροφή, όπως παραδείγματος χάριν ένα δυστύχημα σε πυρηνικό αντιδραστήρα. Μέχρι στιγμής έχουν πραγματοποιηθεί αρκετοί προκαταρκτικοί αγώνες, αλλά ομολογουμένως κανείς δεν περιμένει να δει κάτι το εντυπωσιακό.
Η πραγματικότητα
Ο ειδικός στα ρομπότ και διαχειριστής του προγράμματος της Darpa, Τζιλ Πρατ, ο οποίος διευθύνει και τον αγώνα, είπε χαρακτηριστικά ότι η δημόσια αντίληψη της φάσης στην οποία βρίσκεται η επιστήμη των ρομπότ δεν είναι ρεαλιστική. «Ολοι μας έχουμε παρακολουθήσει ταινίες επιστημονικής φαντασίας. Κι εκεί βλέπει κανείς ρομπότ που κινούνται γρήγορα, που κάνουν όμορφα ή άσχημα πράγματα και που γενικώς κυριαρχούν στο περιβάλλον». Οπως μάλιστα εξηγεί, ένας από τους λόγους που δημιουργήθηκαν οι δοκιμασίες της Darpa είναι για να μπορέσει να δει η κοινή γνώμη σε ποιο στάδιο ακριβώς βρίσκεται η επιστήμη των ρομπότ και ποια είναι η τελευταία λέξη της τεχνολογίας στον τομέα. Και η αλήθεια είναι μία: τα ρομπότ που έχουν ανθρώπινες ιδιότητες και ικανότητες θα παραμένουν στον κόσμο της επιστημονικής φαντασίας για αρκετό χρόνο ακόμη.
Περπατούν σαν παιδιά ενός έτους
Ο δρ Πρατ, ο οποίος προτού εργαστεί για την Darpa ήταν πρωτοπόρος στις τεχνολογίες που επιτρέπουν στα ρομπότ να εργάζονται στο πλάι των ανθρώπων, θεωρεί ότι τα σημερινά ρομπότ είναι περίπου σαν παιδιά ενός έτους, τα οποία μόλις και μπορούν να κάνουν μερικά βήματα και που στην πρώτη ευκαιρία χάνουν την ισορροπία τους και πέφτουν κάτω. Βέβαια, το καίριο ερώτημα είναι πόσο γρήγορα θα εξελιχθούν αυτές οι έξυπνες μηχανές. Χαρακτηριστικό το παράδειγμα των αυτόνομων αυτοκινήτων, αυτών, δηλαδή, που μπορούν να κινηθούν χωρίς οδηγό και των οποίων η εξέλιξη ήταν πολύ γρηγορότερη από αυτήν που είχε προβλεφθεί.
Τα αυτόνομα αυτοκίνητα
Παρότι η πρώτη παρουσίαση ενός τέτοιου οχήματος κατέληξε σε μία παταγώδη αποτυχία, ενάμιση χρόνο αργότερα αρκετά αυτοκίνητα έφτασαν σε τέτοιο σημείο εξέλιξης ώστε κατάφεραν να ολοκληρώσουν την πορεία τους σε κάποιους ερημικούς δρόμους. Το 2010 η Google προκάλεσε σοκ στην αυτοκινητοβιομηχανία ανακοινώνοντας ότι επρόκειτο να δοκιμάσει το δικό της αυτόνομο αυτοκίνητο στις λεωφόρους υπερταχείας κυκλοφορίας της Καλιφόρνιας. Σήμερα, στο κατώφλι του 2014 πολλές αυτοκινητοβιομηχανίες πρόκειται να παρέχουν στα οχήματα που θα πωλήσουν σύστημα με το οποίο το αυτοκίνητο θα οδηγείται αυτόνομα κατά περιόδους προκειμένου να βοηθήσει τον οδηγό.
Ωστόσο, για να δώσουν έναν ακόμη τόνο ρεαλισμού, οι άνθρωποι της Darpa έκαναν τα πράγματα δυσκολότερα κατά τους φετινούς αγώνες, δυσχεραίνοντας τον έλεγχο των ρομπότ διά μέσου του Ιντερνετ και του ηλεκτρονικού υπολογιστή του χειριστή του. Θεωρητικά, αυτή η διαφορά επιβραβεύει τους κατασκευαστές των ρομπότ που διαθέτουν μεγαλύτερη αυτονομία και τιμωρεί όσους στην πραγματικότητα ασκούν ένα είδος τηλεχειρισμού του ρομπότ.
Πραγματικά, κατά τις δοκιμασίες, ορισμένα από τα ρομπότ που διαγωνίστηκαν έδειξαν αρκετή αυτονομία. Το ρομπότ Ατλας, παραδείγματος χάριν, το οποίο σχεδιάστηκε από την ομάδες της Boston Dynamics, μιας εταιρείας με έδρα στη Μασαχουσέτη, έχει την ικανότητα να περπατήσει μόνο του και να κάνει διάφορες ασκήσεις ισορροπίας.
Το ρομπότ Schaft καταφέρνει να αναρριχηθεί σε χαλάσματα μόνο του, παρότι ο χειριστής του είναι αυτός που επιλέγει και υποδεικνύει τις θέσεις όπου το ρομπότ θα τοποθετήσει τα πόδια του. Ομως, το ρομπότ έκανε τους βηματισμούς μόνο του.
Αναμένονται εξελίξεις
Παρότι οι δοκιμασίες μέχρι στιγμής δείχνουν ότι οι ομάδες που λαμβάνουν μέρος καταβάλλουν υπεράνθρωπες προσπάθειες για να πιάσουν ακόμη και τη βάση που έχει καθορίσει η Darpa, πολλοί είναι αυτοί που πιστεύουν ότι σε ένα χρόνο θα υπάρξουν σημαντικές εξελίξεις. Η Darpa, αξίζει να σημειωθεί, έχει κάνει γνωστό επακριβώς τι αναζητεί μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια στον διαγωνισμό, γεγονός που προφανώς βοηθάει σημαντικά τις ομάδες να επιστρέψουν στο εργαστήριο και να κάνουν τις απαραίτητες αλλαγές και βελτιώσεις.
Κάτω από τη βάση σε απλές δοκιμασίες
Το ρομπότ Schaft, ακόμη και με τις ατέλειές του, κατάφερε να βγει πρώτο στον διαγωνισμό της Darpa, καθώς πήγε καλύτερα από τους άλλους διαγωνιζόμενους οι οποίοι φάνηκαν να αποτυγχάνουν ακόμα και με πολύ απλούστερα πράγματα από το άνοιγμα μιας πόρτας.
Απέτυχαν, π.χ., στο πάτημα ενός πεντάλ σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο παρόμοιο με αυτό που χρησιμοποιείται στο γκολφ ή στο ανέβασμα μιας σκάλας.
Mάλιστα, πολλοί από τους διαγωνιζόμενους ούτε που αποπειράθηκαν να φέρουν εις πέρας και τις οκτώ δοκιμασίες που απαιτούνται από τους διοργανωτές του αγώνα, ανάμεσα στις οποίες είναι η οδήγηση αυτοκινήτου, το πέρασμα μέσα από ένα τοίχο ή η χρήση κάποιων ηλεκτρικών εργαλείων και η απομάκρυνση χαλασμάτων από συγκεκριμένο σημείο.
The New York Times
kathimerini.gr 28-12-2013