Σύμφωνα με νέα μελέτη της Ιατρικής Σχολής του Stanford University, που δημοσιεύθηκε στις 26 Μαΐου 2011 στο online περιοδικό «Nature», ανθρώπινα δερματικά κύτταρα μπορούν να τροποποιηθούν απευθείας σε λειτουργικούς νευρώνες μέσα σε διάστημα 4-5 εβδομάδων με την προσθήκη συνδυασμού τεσσάρων πρωτεϊνών.

Τα πορίσματα της έρευνας είναι πολύ σημαντικά, καθώς παρακάμπτεται η ανάγκη να δημιουργηθούν πρώτα πολυδύναμα βλαστικά κύτταρα που στη συνέχεια θα έπρεπε να διαφοροποιηθούν στον επιθυμητό τύπο εξειδικευμένου κυττάρου (στην περίπτωση αυτή, σε νευρικά κύτταρα).

Μετά την επιτυχημένη μελέτη σε ποντίκια στο εργαστήριο, τα αποτελέσματα της οποίας δημοσιεύθηκαν το 2010, οι ερευνητές προχώρησαν στην εφαρμογή παρόμοιας τεχνικής σε ανθρώπινα κύτταρα. Συγκεκριμένα, χρησιμοποίησαν γενετικά τροποποιημένους ιούς για να εισάγουν 4 διαφορετικούς «μεταγραφικούς παράγοντες» στα ανθρώπινα δερματικά κύτταρα, οι οποίοι παίζουν ρόλο-κλειδί στην «ανάγνωση» του DNA και την κωδικοποίηση των πρωτεϊνών μέσα στο κύτταρο.
Η εισαγωγή αυτών των «μεταγραφικών παραγόντων» είχε ως αποτέλεσμα ένα μικρό ποσοστό των δερματικών κυττάρων να μετατραπούν σε νευρικά κύτταρα, εκφράζοντας μάλιστα την ηλεκτρική δραστηριότητα που παρατηρείται μεταξύ των νευρώνων.

«Δείξαμε ότι είναι δυνατό να μετατρέψουμε ανθρώπινα δερματικά κύτταρα απευθείας σε νευρικά κύτταρα, που μοιάζουν και συμπεριφέρονται σαν νευρικά κύτταρα, τα οποία συνήθως υπάρχουν μόνο στον εγκέφαλο», δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας, επίκουρος καθηγητής Παθολογίας, Marius Wernig.

Ωστόσο, θα χρειαστούν περαιτέρω έρευνες για να γίνει η μέθοδος πιο αποδοτική, δηλαδή να οδηγεί στην παραγωγή περισσότερων νευρώνων από μια συγκεκριμένη ποσότητα δερματικών κυττάρων, καθώς προς το παρόν, μόνο το 2-4% των δερματικών κυττάρων γίνονται ανθρώπινοι νευρώνες, έναντι προηγούμενου ποσοστού επιτυχίας 8% με τα πειραματόζωα.