Για πρώτη φορά επιτεύχθηκε η δημιουργία νευρώνων (εγκεφαλικών κυττάρων) από δερματικά κύτταρα, χωρίς τη μεσολάβηση βλαστοκυττάρων, από ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ.

Τα αποτελέσματα βασίζονται μέχρι τώρα σε εφαρμογές σε πειραματόζωα, ενώ οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι το ίδιο θα αποδειχθεί και στους ανθρώπους με σκοπό τη θεραπεία νευρολογικών περιπτώσεων όπως το Alzheimer, το Πάρκινσον ή οι κακώσεις στη σπονδυλική στήλη.

Η έρευνα έδειξε ότι τα δερματικά κύτταρα (ινοβλάστες) έχουν την εγγενή ικανότητα να μετατρέπονται σε άλλου είδους κύτταρα με την ενεργοποίηση των κατάλληλων γονιδίων. Οι επιστήμονες παρεμβαίνουν στο DNA μέσω ενός τροποποιημένου ιού και εστιάζουν στα γονίδια τα οποία στη συνέχεια ελέγχουν τη λειτουργία των υπόλοιπων γονιδίων. Με αυτόν τον τρόπο, μετατρέπουν το 20% των δερματικών κυττάρων σε εγκεφαλικά, σε λιγότερο από μια εβδομάδα.

Οι νευρώνες που δημιουργούνται αποδείχθηκε πως είναι απολύτως λειτουργικοί. Επιπλέον, διαπιστώθηκε ότι μπορούν να αναπρογραμματιστούν, ώστε να παρέχουν μια απεριόριστη προσφορά αίματος και μυελού των οστών, κάτι που θα επιτρέψει «προσωποποιημένες» μεταγγίσεις.

Η συγκεκριμένη ανακάλυψη υπερτερεί της χρήσης βλαστοκυττάρων σε δύο σημεία:
– δεν υφίσταται την κριτική που σχετίζεται με την «ανήθικη» χρήση εμβρυϊκών βλαστοκυττάρων
– σε αντίθεση με τα βλαστοκύτταρα που έχουν ενοχοποιηθεί για καρκινογένεση, με τη νέα τεχνική φαίνεται πως δεν υπάρχει κίνδυνος εμφάνισης καρκίνου.