Ένας 18χρονος Βρετανός που ξαναβρήκε την όρασή του με μια πρωτοποριακή γονιδιακή θεραπεία ενσαρκώνει τις ελπίδες εκατομμυρίων ανθρώπων παγκοσμίως που πάσχουν από εκφυλιστικές οφθαλμολογικές ασθένειες.

Ο Στίβεν Χάουαρθ είναι ο τρίτος ασθενής ανά τον κόσμο που έχει υποβληθεί από πέρυσι την άνοιξη στην πειραματική λεπτή χειρουργική επέμβαση στο Οφθαλμιατρικό Νοσοκομείο Μούρφιλντς του Λονδίνου. Είναι, όμως, ο πρώτος που παρουσίασε τέτοια εντυπωσιακή πρόοδο που εξέπληξε ακόμη και τους θεράποντες γιατρούς.
Όπως και οι πρώτοι δύο εθελοντές πάσχει από συγγενή αμαύρωση Λέμπερ, μια σπάνια κληρονομική μορφή τύφλωσης που οφείλεται στο ελαττωματικό γονίδιο RPE65 και βυθίζει στο σκοτάδι για πάντα τους ασθενείς.

Ο Στίβεν είχε χάσει σχεδόν πλήρως την όραση στο δεξί μάτι, ενώ στο αριστερό επιδεινωνόταν ραγδαία. Με τη δύση του ηλίου δεν διέκρινε πλέον παρά μόνον έντονους προβολείς αυτοκινήτων και διαφημιστικών πινακίδων. Μουσικός με όνειρα για καριέρα, στη σκηνή δεν έβλεπε πια ούτε τις χορδές της κιθάρας του. Σε σκοτεινά δωμάτια στηριζόταν στον τοίχο για να προχωρήσει.
Πριν από έξι μήνες η ερευνητική ομάδα υπό τον καθηγητή Ρόμπιν Αλι εισήγαγε στο πίσω τμήμα του δεξιού οφθαλμού του, με μια ένεση, αβλαβή ιό που περιείχε υγιή αντίγραφα του ελαττωματικού γονιδίου. Ο ιός μετέφερε στα κύτταρα του αμφιβληστροειδούς χιτώνα που δεν είχαν καταστραφεί το φυσιολογικό γονίδιο που σταδιακά άρχισε να λειτουργεί.

Το αποτέλεσμα είναι σήμερα ο 18χρονος Στίβεν να κινείται με αυτοπεποίθηση σε σκοτεινούς χώρους με φως κατά 100 φορές πιο αμυδρό από αυτό που διέκρινε μέχρι το καλοκαίρι. Η διαφορά είναι ίσως ανεπαίσθητη για κάποιον που δεν αντιμετωπίζει προβλήματα όρασης, αλλά για τον ενθουσιώδη Στίβεν είναι ένα θαύμα που βελτίωσε την ποιότητα ζωής του και ενίσχυσε τις ελπίδες του για το αύριο. Δεν βιάζεται πλέον να επιστρέψει σπίτι πριν από το σούρουπο.
Οι δύο πρώτοι νεαροί που έλαβαν μέρος στις κλινικές δοκιμές έπασχαν από τη νόσο σε πιο προχωρημένο στάδιο. Δεν έχουν δει σημάδια βελτίωσης. Δηλώνουν όμως ευτυχείς που η κατάστασή τους έχει σταθεροποιηθεί.

Ο καθηγητής Αλι και οι συνεργάτες του δοκιμάζουν τώρα την επαναστατική μέθοδο σε 9 νεότερους ασθενείς και ελπίζουν πως θα προσφέρουν το δώρο της όρασης σε εκατομμύρια ανθρώπους που έχουν χάσει ή χάνουν το φως τους από εκατοντάδες εκφυλιστικές παθήσεις. «Αυτή είναι μόνο η αρχή», δηλώνει αισιόδοξος ο χειρουργός Τζέιμς Μπέινμπριτζ, που έκανε τη δίωρη επέμβαση στον Στίβεν. Εάν όλα πάνε καλά, η γονιδιακή θεραπεία θα εφαρμοστεί και σε πιο περίπλοκα όργανα.

ΣΠΗΛΙΟΠΟΥΛΟΥ ΜΑΡΙΑ
www.e-tipos.com 29/4/2008